“誰說我為燕王挾持？”寧王聲色俱厲，“我們兄弟好端端的，你來胡攪什麽？”

下方將士無不詫異，朱鑒目不轉睛地望著樓頭，徐徐說道：“王爺，你一定受了燕王的脅迫。”

“胡說！”寧王厲聲叫道，“本王未受任何脅迫。朱鑒，你讓王妃拋頭露面、作何道理？還不快快撤軍，將她送回王府。”

寧王妃將信將疑，銳聲叫道：“王爺，你、你真沒事麽？”

“本王一切安好！”寧王答道。

朱鑒冷笑一聲，說道：“王爺，你若當真安好，能否只身下樓，來與下官一會。”

“放肆！”寧王怒道，“本王何去何從，何須聽你支使？”

朱鑒道：“王爺不敢只身下來，就是受了燕王的脅迫。”寧王妃急道：“指揮使……”朱鑒打斷她道：“王妃不必多說，下官自有分寸。”

在場軍士議論紛紛、心意不定。朱鑒手持盾牌，站到高處，高聲大呼：“燕王悖逆無道，殘殺命官，反叛朝廷，如今不念兄弟之情，悍然綁架寧王，想要挾裹諸軍、背叛君父。可謂不仁不孝、不忠不義。依照軍法，主帥被擒，副帥替之，寧王受制於人，而今由我繼任大寧主帥，諸軍聽我號令，殲滅叛黨，報效國恩。”

軍士面面相對，疑惑不定，寧王妃忍不住叫道：“朱鑒，你這樣做了，置寧王於何地？”

“王妃見諒。”朱鑒說道，“下官受命於朝廷，危難之時，自當為朝廷效力。來人，將王妃、世子帶回府中，好生看管。”

幾個甲士上前，不顧寧王妃掙紮，將其母子拽進王府大門，寧王妃邊走邊叫：“王爺，王爺……”

叫聲淒厲酸楚，直如鋼針紮在寧王心頭，他嗓子哽咽，叫道：“朱鑒，你、你……”心中百感交集，一時說不出話來。

嗖，朱高煦彎起角弓，對準朱鑒，抽冷子發出一箭。朱鑒將手一擡，羽箭篤地紮入盾牌。朱高煦頓足怒叫：“老滑頭！真該死！”

忽聽朱鑒又叫道：“圍住四面，斷絕出入，無水無糧，看他們撐得了多久？”

“這一計好毒！”寧王變了臉色，“四哥，指揮使一意孤行，不肯聽我號令，如他所言，待在此間，遲早餓死渴死。”

“急什麽？”燕王漫不經意地道，“富貴險中求，要成就大事，難免艱難險阻。比起北平之時，這點兒兇險算不得什麽。朱鑒圍而不攻，還是狠不下心腸殺害主公，當斷不斷，反受其亂，圍棋之中，這叫緩著，可謂大大的失算。”

寧王心中納悶，盯著燕王：“這麽說，四哥還有後手？”

“稍安勿躁。”燕王挽著寧王並排坐下，“戲臺已經搭好，就等角兒登場。”

“角兒？”寧王奇道，“誰啊？”

燕王呵呵一笑，住口不言，寧王揣測不透，越發灰心沮喪，尋思：“父皇說燕王善戰，寧王善謀，可是他心中所想，我這善謀的一點兒也猜測不透……”

忽聽遠處一陣呼喊，勢如大漠長風，由遠及近，沖決而來。

“來了！”道衍張開雙眼，燕王也騰身站起，雙目如虎如狼，發出幽幽冷光。

寧王只覺詫異，凝神細聽，突然身子一顫，失聲叫道：“朵顏三衛！”

朱鑒聽見呼聲，也覺驚詫，正向發聲處張望，忽見一騎人馬飛馳而來，到了近前，騎士翻身下馬，急聲稟報：“朵顏三衛數千人馬逼近城門。”

“胡鬧！”朱鑒驚怒交集，“他們來幹什麽？”

騎士猶豫一下，說道：“他們自稱勤王，拯救王爺，鏟除奸佞。”

“原來如此。”朱鑒轉怒為喜，“莫非他們知道了燕王叛亂的消息……”說到這兒，又覺疑惑，“不對，這點兒工夫，他們如何知道的？”

“指揮使！”騎士急切問道，“還請示下！”

朱鑒還過神來，沈吟道：“謹慎為上，傳我將令，讓他們立刻退回本部，膽敢違抗者，此間事了，我當親自問罪。”

“是！”騎士起身上馬，剛剛消失，又有一騎倉皇奔來，尚有一箭之地，馬上騎士便叫道：“有人開了北門，朵顏騎兵沖進來了。”

朱鑒雷震一驚，忙問：“誰開的門？”

“不知道！”傳令兵話音未落，遠處蹄聲如雷，煙塵騰空，一轉眼的工夫，數百精騎轉過街頭，橫沖過來。朱鑒心知不妙，厲聲叫道：“列陣、列陣！”

甲士匆忙列陣，陣腳未穩，一支箭破空飛來，掠過朱鑒額角。他大叫一聲，血流滿面，迷糊雙眼，倉皇勒馬後退，抹去血水，忽見一人騎馬沖來，只一楞，脫口叫道：“邱福！”

邱福回頭高喊：“叛逆朱鑒就在前面！”不由分說，揮刀直指。

朱鑒摸不著頭腦，怒叫：“胡說什麽？誰敢上前，都是死罪！”

他素有積威，朵顏騎兵應聲勒馬，神氣猶豫，這時寧王從樓頭探出頭來，高叫：“朱鑒悖逆，謀害本王，斬其頭者，賞金千兩！”

燕王後面出聲，寧王前面說話，可是朵顏騎兵身在樓下，只見寧王、不見燕王，聽到號令，更無遲疑，舉刀拉弓，齊聲狂叫。

一連串變故快得離奇，朱鑒老謀深算，也是應對不及。一楞神的工夫，精騎疾如狂風，卷入陣內，馬蹄騰空，亂刀齊下，甲士非死即倒，血光四濺。

邱福揮舞長刀，直沖陣心。朱鑒後退不及，跟他遇個正著，剛要呵斥，眼前白光閃過，邱福手起刀落，斬下他的頭顱。

主帥一合殞命，諸軍無不喪膽。幸存者紛紛丟棄兵刃，跪伏於地。朵顏精騎殺透長街，呼嘯轉回，躍馬揮刀，發出嗬嗬吼叫。

寧王看著樓下情形，只覺雙腿發軟，心中愧恨交迸，恨不得一死了之。忽聽燕王笑道：“十七，下去吧！”不由分說，將他攙扶起來，兩人並肩攜手，走下閣樓。

騎兵看見二人，紛紛下馬叩拜。燕王大聲說道：“我與寧王談妥，從今日起，大寧之軍由我統帥，即日南下，經略中原，與南邊朝廷一爭高低。”

騎兵們齊聲歡呼，人人兩眼放光，面目猙獰，心中均想著殺入中原花花世界，好好燒殺擄掠一番。

寧王一眼望去，如夢方醒，原來鎮守大寧，竟與虎狼為伴。他費盡心思，將朵顏三衛羈縻在遼東草原，如牛如羊，貌似馴順，誰知道，燕王不過寥寥數句，即刻挑起了蒙古騎兵征伐四方的雄心。

寧王想起朱鑒所諫，心中懊悔不已，扭頭尋找他的屍體，卻見邱福拎著朱鑒的頭顱走上前來。寧王望著頭顱，慘然一笑，向邱福說道：“邱指揮使，你開的城門吧？”

邱福面皮一熱，恭聲說道：“王爺見諒，下官生是燕藩人，死是燕藩鬼，王爺待我不薄，可邱福始終忘不了燕王的恩惠。”

當日晉王之亂，張玉、邱福立下大功，朱元璋為了削弱晉王，將二人調撥到寧王手下。後來削藩事起，張玉佯稱有病，告歸北平，邱福留下不說，還向寧王告發張玉詐病。由此寧王當他忠誠，賞賜有加，令他繼續帶兵，誰知緊要關頭，邱福還是投靠了燕王。

寧王面有慍色，沈默不語。燕王笑道：“邱福，你這話可說錯了。如今大夥兒都是一家，再說什麽寧藩、燕藩，可就大大的見外了。”

“沒錯！”邱福笑道，“王爺教訓得是。”

燕王笑笑，回頭指使諸將，接管大寧諸軍。他發號司令之時，始終將寧王扣在身邊，至於朱微和寧王家眷，全都軟禁王府，交由道衍看管。

邱福、張玉久在大寧，辨識人物，收納心腹，何人可用，何人可棄，盡都了然於心，燕王攜寧王而令諸將，不過半日工夫，便將城內諸軍收於麾下。又令朵顏番騎出城喻曉各部，三衛首腦也紛紛前來輸誠。燕王田獵之時，雙方多有暧昧，此次奪取大寧，番騎也立了首功，燕王重賞有加，邀請三衛首腦留宿王府，一來示以恩寵，二來當做人質，以防番騎野性難馴，緊要關頭生出變故。

當晚風雲變色，朔風轉厲，大雪漫天，一夜之間，積雪半尺，氣寒肌骨。

次日一早，風雪未停，燕王聲言檢閱士馬，突令大寧諸軍，盡在城外集結。

諸軍叫苦不疊，可又不敢怠慢，紛紛冒雪出城、排列成陣。到了正午時分，燕王頂盔披甲，騎馬出城，寧王在左，道衍在右，朱高煦尾隨其後。

此時狂風怒號，白雪漫天，長空大漠，茫茫一色，風雪呼嘯而過，卷起周天寒徹。受閱諸軍盔甲結冰、馬毛沾雪，呼吸之間，仿佛吞吐雲霧，然而人馬肅立，紋風不動，一眼望去，仿佛千萬尊冰雪雕塑。

燕王縱馬直進，但見人強馬壯，紀律精嚴，不由滿心歡喜：“先帝常說，大寧番騎，甲於天下，如今看來，言下不虛。”回想之前的兇險豪賭，胸懷一暢，豪氣上湧，策馬直上高處，面朝軍陣，運足丹田之氣，大聲說道：“朝廷無道，奸佞當國，有能者埋沒，有功者不賞。你們都是大好男兒，捍衛疆場，流血流汗，結果只能與牛羊為伍、跟風沙作伴，朝廷裏的奸臣卻享盡榮華、富貴子孫，這樣子，公平嗎？”

“不公平！”諸軍憤激起來，齊聲高叫。

燕王又道：“如今皇上昏庸，受了小人挑撥，誓要誅滅同宗、殺盡同族，湘王活活燒死，周王關在牢裏。我在北平，九死一生，寧王雖在邊陲，聖旨一到，也是無可幸免。奸臣步步進逼，我等無路可走，唯有舍生忘死，殺出一條血路，誅滅奸臣，肅清朝綱。敗了無話可說，倘若一戰而勝，各位都是從龍之士、靖國功臣，榮華富貴，傳之子孫。”略一停頓，大聲叫道，“你們願意跟隨我嗎？”

“願意！”數萬人激動不已，各各青筋綻出，面紅耳赤。

“這一役！”燕王環視四方，一字一句地說道，“清君側，靖國難，平定禍亂，是名靖難！”

諸軍亢奮狂喜，一心建功立業，紛紛隨之吼叫：“清君側，靖國難！”

叫了一遍，又喊一遍，朵顏番騎說不來文縐縐的漢話，競相勒起韁繩、發出淒厲長嘯，夾雜漢軍喊叫，直如冬日驚雷，順著萬裏長風，傳到無窮天際。

得到消息，朱高熾和徐妃先後登上城墻、極目眺望，但見從南到北，人馬如潮，從午至暮，絡繹不絕。

城頭一團死寂，人無語、馬無聲，彌漫絕望之氣。

忽聽遠處一聲呼嘯，兩騎人馬駛近城門，吱嘎嘎，守軍一齊扯起弓弦。

“不要發箭！”徐妃忽道，“那是使臣！”

眾人定眼望去，當頭一騎高舉一面旌旗，白底描畫日月，下有五爪金龍。五爪之龍，帝王之相，手持日月龍旗，象征當今天子。

兩騎在鹿角前停下，一老一少，老者須發皓白，少者容顏俊朗。樂之揚眼尖，認出一是耿炳文，一是耿璇，父子二人全副披掛、耀武揚威。

“燕王妃徐氏何在？”耿炳文嘶聲高叫，一雙老眼向著城頭逡巡，“我是長興侯耿炳文。”

朱高熾上前要答，徐妃攔住他，大聲回答：“本妃在此，耿侯爺有話便說！”

看見徐妃，耿炳文神色稍緩：“王妃娘娘，我跟隨令尊身經百戰，深受中山王大恩，今日兵戎相見，著實非我所願，還望娘娘迷途知返，不要越陷越深……”

“侯爺是為勸降而來？”徐妃語氣冷淡。

耿炳文道：“我奉天子之命，前來宣讀聖旨。”

“請讀！”徐妃答道。

耿炳文臉色難看，取出聖旨，咳嗽一聲，念道：“皇帝詔曰，燕王悖逆無道，殺戮命官，侵占北平，致使天下震動、六合不安，先帝英靈，因之含怒，公侯百官，憂心忡忡……”

徐妃聽得不耐，冷笑道：“侯爺，長篇大論就不用提了，我只問一句，這一道聖旨，罵人還是勸降？罵人呢，你大可罵完，若是勸降，不用浪費口舌，叫破了嗓子可不妙。”

城頭守軍哄然大笑，耿炳文老臉漲紫，徐徐收起聖旨，說道：“王妃娘娘，你不要後悔。”打一個手勢，耿璇將龍旗斜插馬上，掣出弓箭對準城頭。

呼啦，守軍捫開弓箭。耿炳文擺手說道：“別擔心，我有書信，轉送王妃！”

耿璇弓開滿月，嗖，一箭越過城頭，釘在譙樓柱上。軍士摘下，但見箭桿上綁了一封書信。徐妃拆信一瞧，臉色發白，眼裏掠過一絲恍惚。

“母妃！”朱高熾見她神情不對，忍不住問道，“信上寫了什麽？”

“沒什麽！”徐妃將信疊起，長吐了一口氣。

“這一封信，乃是寧王親筆所寫，寄予李景隆大帥。”耿炳文朗聲說道，“信中言明，燕王已為寧王所擒，不日縛送京城，城中之人早早投降、可免一死；若不然，天兵壓境，玉石俱焚。”

朱高熾臉色慘變，城頭生出一陣躁動。

徐妃略一沈默，慢慢說道：“燕王、寧王親密無間，天下共知。寧王的筆跡本妃認得，這一封信，分明就是假的。”說著將信撕成碎片，雙手一揚，碎紙雪片似的飛落城頭。

耿炳文大怒，揮鞭遙指：“王妃娘娘，你執迷不悟，休怪老夫不念舊情！

“不勞關心。”徐妃微微冷笑，“耿侯爺，慢走不送！”

耿炳文怒哼一聲，忽見耿璇一動不動，喝道：“還呆什麽？”

耿璇咬了咬牙，揚聲說道：“王妃娘娘，寶輝公主還活著？對不對？”

徐妃皺起眉頭，看向樂之揚，後者微微冷笑，揚聲答道：“沒錯，她還活著！”

耿璇瞇眼細瞧，問道：“你是誰？”

“以前我叫道靈！”樂之揚停頓一下，“現在我叫樂之揚！”

“是你！”耿璇大怒，“你怎麽在這兒？”

樂之揚未答，徐妃笑道：“他是公主夫婿，燕王與我，已將寶輝許配給他了。”

此話一出，無人不驚。耿璇先是一呆，繼而怒血上湧，一張臉仿佛醬爆豬肝。耿炳文也是老臉鐵青，呵呵笑了兩聲，說道：“好，好！”猛地舉起馬鞭，抽在兒子身上，咬牙道：“還不走？留下來出醜？”

耿璇咬牙瞪眼，惡狠狠掃過城頭，突然掉轉馬頭，父子並肩，飛快去遠。

“母妃！”朱高熾目送耿氏父子消失，壓低嗓子問道，“那封信真是假的？”

徐妃也不瞧他，隨口問道：“你相信你父王麽？”

“這……”朱高熾吞咽唾沫，“自然信的。”

“我相信你父王！”徐妃註目東北，喃喃說道，“無論何等困苦，他總能找到出路。”

耿炳文含恨而去，他統領大軍前鋒，當下占據要津、紮下營盤、忙忙碌碌，晝夜不息。到了深夜，北平四周火光點點、爛如星海，城頭守軍望見，無不心虛膽怯。

次日五更天上，朝廷軍營響起號角，一連三聲，半似牛吼，半如鬼泣，北平城裏聽見，人人驚起，睡意全無。

徐妃以下，所有將官登城觀望形勢，但見營盤內外，火把猶如螢火，忽來忽去，分分合合。

天亮時分，營內傳來悶響，數百牛馬駛出營門，拖曳數十輛龐然大車，上有長梯，偃伏不起。

“雲梯！”朱高熾微微皺眉，“今日便要攻城？”

徐妃說道：“長興侯報覆心切，怕是一日也等不得了。”

“說到此事！”朱高熾瞅了瞅樂之揚，“昨日何苦提起十三姑，若不激怒耿家父子，也可多緩幾日，好待父王援軍。”

樂之揚心中氣惱，正想駁斥，忽聽葉靈蘇說道：“兵法雲：‘怒而撓之、佚而勞之’，耿炳文只是先鋒，受人激怒，憤而出戰，大犯兵家之忌；若他按兵不動，只是紮好營盤，造好器械，等到大軍抵達，並力攻城，更難抵擋。”

朱高熾作聲不得，心中十分氣悶，自從遇上葉靈蘇，他處處受制，屢落下風，堂堂燕王世子，乾綱不振，成何體統。時當用人之際，又不能公然與之翻臉，唯有自惱自怒，一言不發，沈著臉瞪視城外。

徐妃眼珠轉動，笑道：“葉指揮使谙熟兵法，本妃當真意想不到？”

“紙上談兵罷了！”葉靈蘇越是漫不經心，朱高熾心裏越是憤懣。

忽聽戰鼓聲響，無數人馬潮水一般從營內湧出，跟隨雲梯，徐徐向前。來到數百步外停下，一名將官越陣而出，高叫：“長興侯耿炳文大將軍令，城內之人，速速歸降，倘若不受，人城盡為齏粉。”

朱高熾微微失神，徐妃扯了扯他的衣袖，世子如夢方醒，高叫：“要戰便戰，何須多言？”

將官退入陣中，不多時，鼓聲再起，雲梯向前，落在守軍眼裏，真如雲來山移，氣勢十分驚人。

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